Enfant, à Anvers (Belgique), Bart Weetjens se promenait souvent avec un hamster dans sa manche, y compris pour aller à l’école…

Bart avoue avoir été fasciné depuis toujours par les souris, les hamsters, les gerbilles et les rats, avant de les élever et de travailler avec eux : il entraîne désormais des rats géants devenus pour la bonne cause de véritables « rats démineurs » (visionner ici la vidéo).

Après un passage dans le centre de formation de Bart Weetjens situé à Morogoro (Tanzanie), le rat géant de Gambie (jusqu’à un mètre de longueur) s’impose comme un véritable champion en la matière, capable de neutraliser tout type de mine antipersonnel. Particulièrement intelligent il vit jusqu’à l’âge de 8 ans, résiste aux maladies tropicales et jouit d’un odorat hors du commun.

A la différence du chien, le rat ne s’attache pas à un seul dresseur, sa légèreté l’empêche de faire sauter une mine lors de son passage et lui permet de procéder facilement le long d’un filin : il va alors gratouiller le sol avec sa patte à l’endroit même où se situe la mine !

La récompense est immédiate : un mélange banane-cacahuète dont le rongeur raffole…

Il suffit d’une heure aux rats de Bart pour couvrir 300 mètres carrés de terrain là où deux humains mettraient deux jours avec de coûteux détecteurs. A Morogoro, une trentaine de formateurs coachent aujourd’hui quelques 150 démineurs velus.

Au Mozambique, ces derniers ont déjà permis de neutraliser près de 2000 mines à ce jour. Soixante dis pays sont paralysés par les mines antipersonnel qui tuent ou mutilent 15000 à 20000 personnes chaque année.

Certains rats qui constituent l’équipe de Bart ont bien d’autres talents à commencer par la détection de la tuberculose sans compter la possibilité à terme d’être équipés de caméras miniatures afin d’évoluer sur des terrains difficiles – comme après une catastrophe naturelle – pour y retrouver des disparus.

Une fois encore, cela démontre que l’animal et l’homme sont utiles l’un à l’autre…