Les oiseaux sont les seuls êtres à avoir des plumes. Tout à la fois légères, souples et robustes, les plumes sont d’une conception ingénieuse. 

L’ensemble des plumes, généralement plusieurs milliers, forme le plumage, dont les fonctions sont de protéger le corps de l’oiseau du milieu ambiant, notamment contre l’eau, le froid, les radiations solaires, de permettre le vol et de se camoufler. Mais il a aussi une fonction sociale et reproductive.

La plume est faite de kératine, substance que l’on retrouve dans les cheveux et dans les ongles humains.

Bien sûr, l’observation d’une plume (comme ici retrouvée au Relais du Vert Bois) ou du plumage peut permettre de déterminer l’espèce, le sexe, l’âge ou la santé d’un oiseau.

L’oiseau passe une bonne partie de son temps à entretenir et à réparer ses plumes. Il se sert de son bec pour rattacher les petits crochets ainsi que pour nettoyer ses plumes afin de les rendre imperméables. La plume provient d’une papille dermique comme le follicule d’un cheveu chez l’homme. L’ancienne plume doit d’abord tomber pour qu’une petite hampe, semblable à une paille, se mette à pousser. A l’intérieur de ce minuscule tuyau, les barbes et les barbules sont enroulés en spirale. la partie supérieure de la hampe se fends peu à peu, permettant à la plume de se déplier et de prendre forme progressivement.