C’est un marché en progression rapide. Avec un chiffre d’affaires estimé à 14 milliards d’euros par an, le trafic illégal d’espèces sauvages se situe juste après le commerce illégal des stupéfiants, de la traite des êtres humains et des produits contrefaits, dénonce le WWF dans un rapport publié aujourd’hui.

Et ce trafic, qui englobe le braconnage, la capture, la collecte ou le commerce d’espèces, « se poursuit à une vitesse sidérante », selon l’ONG environnementale. En 2012, plus de 10 000 éléphants ont disparu des forêts et des savanes d’Afrique. Par ailleurs, environ deux rhinocéros sont tués chaque jour dans le sud du continent africain (dont 620 pour la seule Afrique du Sud), soit deux fois plus qu’en 2007.

En cause : la demande des marchés asiatiques, au premier plan desquels le Vietnam, la Chine et la Thaïlande. Les cornes, réduites en poudre, y sont en effet parées de vertus thérapeutiques et aphrodisiaques – absolument infondées !  L’ivoire, elle, est convoitée pour fabriquer des bijoux ou des objets d’art.

En conséquence, le prix de la corne de rhinocéros a atteint la barre des 50 000 Euros le kilo, soit deux fois celui de l’or ou du platine, et a aujourd’hui plus de valeur sur le marché noir que les diamants ou la cocaïne, assure le WWF.

Le braconnage est un trafic avec très peu de risques pour le crime organisé : Il y a peu de chance de se faire attraper, et peu de chance d’être puni, si l’on est pris, ce qui fait du braconnage une activité à très haut rendement… A titre d’exemple, les braconniers condamnés en Afrique du Sud encourent une amende d’environ 10 000 euros, assure l’ONG, tandis que le trafic de 5 grammes ou moins de cocaïne est passible de pas moins de 5 ans de prison aux Etats-Unis !

L’envolée de ce commerce a attiré de nouveaux acteurs, souvent plus dangereux. « Aux braconniers locaux travaillant seuls qui agissent par opportunisme ou par besoin », s’ajoutent maintenant plus souvent des « chasseurs professionnels internationaux qui mettent à profit leur expérience pour dégager de plus larges bénéfices et qui travaillent la plupart du temps pour des clients étrangers« , détaille le rapport.

Mais surtout, plus grave, le braconnage est maintenant aussi aux mains de groupes de milices rebelles et de membres du crime organisés, lourdement armés et bien organisés qui cherchent à financer leurs activités illégales. Selon le WWF et Interpol, l’argent issu de ce trafic sert à financer les soulèvements, surtout en Afrique. Au cours des années de conflit avec le Nord Soudan, l’Armée populaire de libération du Soudan, aujourd’hui au Sud Soudan, aurait ainsi pratiqué le braconnage d’éléphants avec des grenades et des lance-roquettes pour financer son insurrection.

Ce trafic, en plus d’être une menace pour les espèces animales, est devenu également une menace pour la sécurité nationale et internationale ainsi que le développement social et économique des pays rongés par un Etat faible…

Devant cette situation, le WWF a lancé un appel aux gouvernements concernés pour qu’ils punissent durement le crime de braconnage et pour que les organes judiciaires responsables appliquent mieux la loi. « Une approche transnationale plus systématique qui s’attaque à toutes les étapes de la chaîne commerciale » est par ailleurs nécessaire. Le 10 décembre, les gouvernements sud-africain et vietnamien ont signé un accord de coopération pour lutter contre ce commerce illicite.

Mais cette déclaration d’intention laisse sceptique les défenseurs de la faune qui se demandent si elle sera vraiment suivie d’effets.