Après le python, les habitants de Miami doivent faire face à un nouvel envahisseur : l’escargot géant d’Afrique. A côté d’eux, les petits gris et autres escargots de Bourgogne, qui grignotent les salades des potagers européens, passeraient pour des petits joueurs. Alors que l’animal menace l’agriculture de la région, des mesures d’éradication sont déjà en place.

Ils sèment la terreur à Miami. Envahissent les jardins et les parcs de la plus grande ville de Floride. Les escargots débarquent, et ils sont énormes. Jusqu’à 20 centimètres de long (la longueur d’une main d’adulte) et 10 centimètres de diamètre. Autant dire qu’ils tiennent à peine dans la main. Actuellement à pied d’œuvre, les inspecteurs du Département de l’Agriculture de Floride ont capturé pas moins de trente-cinq mille escargots géants depuis le début de l’invasion, en septembre dernier. Une habitante de la ville assiégée en aurait même délogé 583 de son jardin ! Mais malgré les efforts déployés pour les intercepter, les escargots se sont rapidement propagés et ont envahi 12 autres zones de la région.

Les gastéropodes ont été identifiés comme étant des escargots géants d’Afrique. Nul ne sait comment ils sont arrivés ici, mais ce n’est pas une première : l’animal aurait déjà envahi Miami par le passé, ainsi que la Martinique et la Guadeloupe. Le problème, et l’explication de cette rapide propagation, réside dans l’extraordinaire capacité de reproduction de ces animaux. Outre une très longue espérance de vie, l’escargot géant peut en effet pondre 1200 œufs par an.

Mais en plus des désagréments liés à leur passage (filets de baves et autres excréments envahissent les jardins), les escargots géants d’Afrique seraient également dangereux. A travers la présence d’un petit parasite, leur bave pourrait ainsi transmettre une forme non-mortelle de méningite, mais provoquant de violents maux de ventre. Ils représentent aussi une menace pour l’agriculture qui inquiète les autorités.

« S’ils s’installaient pour de bon, ils pourraient dévaster l’agriculture », a mis en garde le porte-parole du Département de l’Agriculture de Floride, sachant que le secteur primaire constitue dans l’Etat la deuxième activité économique après le tourisme. Pas moins de 500 types de plantes et de fruits sont exposés, et les gastéropodes se nourrissent également de l’enduit des murs des maisons, d’où ils puisent le calcium nécessaire à la solidification de leur coquille.

Un programme d’élimination a donc été mis en place pour débarrasser Miami de ses nuisibles. Une fois capturés, les escargots sont tués. Si un contrôle de leur prolifération est indéniablement nécessaire, les méthodes employées sont cependant discutables sur le plan moral, les animaux étant plongés dans de l’alcool ou placés dans de la glace afin qu’ils meurent d’hypothermie.

Et alors qu’ils sont exterminés aux Etats-Unis, les escargots géants sont élevés en Afrique, prisés qu’ils sont pour leurs protéines, et le fer et calcium qu’ils contiennent. Leur sort varie donc du tout au tout suivant de quel côté de l’Atlantique ils se trouvent.