La plupart des litchis frais commercialisés en France (de novembre à mars) proviennent majoritairement de l’Océan Indien, principalement Madagascar, le restant étant importé de l’Ile Maurice, de la Réunion ou d’Afrique du Sud.

On l’achète le restant du temps en conserve dans un sirop léger (lisez les étiquettes afin de limiter l’apport en sucres additionnels…)

Juteux, sucrés, doux et agréablement parfumés (la saveur du litchi, mêlant rose et muscat, est inégalable), faciles à décortiquer et à déguster en une ou deux bouchées, les litchis sont des fruits qui sont généralement appréciés de tous et surtout de nos perroquets !

Originaire de Chine, le litchi y est cultivé depuis plus de 4000 ans. Offerte aux empereurs comme le fruit le plus raffiné de l’Empire céleste, cette « cerise de Chine » fut vantée par de nombreux poètes.

Le fruit est une petite sphère de 3 à 4 cm de diamètre, parfois un peu en forme de cœur, entourée d’une enveloppe assez coriace d’aspect écailleux qui prend une couleur rose à rouge à maturité.

L’arbre à litchis mesure en forêt tropicale entre 15 et 20 m de haut. En culture, sa hauteur se limite à environ 10 mètres. Les fruits sont portés par des grappes pendantes et chacune d’entre elles compte quelques unités à quelques dizaines de litchis. Chaque petite sphère est généralement unique, mais comme le fruit provient d’une fleur à deux carpelles, il arrive assez souvent de trouver des litchis doubles à deux sphères égales ou dont l’une des deux est présente mais atrophiée.

Après cueillette, la couleur de la coque brunit assez rapidement mais la saveur et la qualité du fruit se maintiennent au-delà de ce brunissement. Pour éviter toutefois que cette même écorce ne brunisse trop vite et ne devienne cassante (en moins de 3 jours en temps normal), les fruits sont fumigés avec une substance naturelle : la fleur de soufre. Celle-ci agit uniquement sur l’écorce, lui donnant une coloration jaune qui disparaît en quelques heures, dès l’exposition à la lumière du jour.

L’intérieur du fruit contient une partie pulpeuse, de couleur blanc vitreux, parfumée et juteuse, riche en vitamine C,

Le litchi ressemble, par sa structure, à d’autre fruits tropicaux de la même famille : le longane (ou longani), le ramboutan (ou “litchi chevelu”), la quenette.

A l’achat, fuyez les fruits dont l’écorce se craquelle ou est trop molle mais ne tenez pas compte de la couleur du litchi. Les litchis sont toujours cueillis mûrs et sont très fragiles : stockez le litchi jusqu’à 15 jours dans le bac à légumes du réfrigérateur mais consommez-le vite si vous le pouvez…