Sous l’effet du fort accroissement démographique, l’exploitation agricole et l’urbanisation de la savane en Afrique menacent les lions, dont les deux tiers ont disparu au cours des 50 dernières années…

On estime d’un point de vue scientifique que le nombre actuel de ces félins est de 32 000 à 35 000, contre près de 100 000 en 1960. Le déclin le plus marqué a été observé en Afrique de l’Ouest, où il n’en resterait pas plus de 500…

Cette forte réduction de la population des lions africains a résulté de la disparition d’environ 75 % de la savane depuis 50 ans. Pour beaucoup, la « savane » évoque de vastes plaines ouvertes, mais en réalité et depuis de nombreuses années, le défrichement et l’exploitation intensive des sols pour l’agriculture résultant de la rapide croissance démographique ont fragmenté ces espaces ou les ont dégradés.

Aujourd’hui, il ne reste plus que 25 % de la surface initiale de la savane africaine, un écosystème qui était il y a 50 ans 30 % plus étendu que les États-Unis !

Pour déterminer les zones de véritable savane encore favorables à la survie de ces félins, des chercheurs se sont appuyés sur des images de satellites à haute définition provenant de Google Earth, tout en utilisant des données tant sur la densité démographique que sur des estimations locales des populations de lions. On n’a finalement identifié que 67 zones potentielles sur l’ensemble du continent africain, où la densité de population humaine est faible !

Constat édifiant…surtout si l’on souligne que seules 10 de ces zones réunissent toutes les conditions pour que les lions aient une excellente chance de survie. La plupart se situent dans des réserves nationales. Aucune de ces zones privilégiées ne se trouve en Afrique de l’Ouest, où la population humaine a doublé dans de nombreux pays au cours des 20 à 30 dernières années. Les 500 lions qui s’y trouvent encore sont dispersés dans 8 sites.

Même dans le reste de l’Afrique où se trouvent ces zones privilégiées, plus de 5 000 lions vivent dans de petits groupes isolés, ce qui met leurs capacités de survie en péril, selon des chercheurs.

La réduction de 75 % de la savane africaine est choquante et déprimante, ce qui souligne qu’il est urgent d’agir pour la conservation de cet habitat et des espèces magnifiques qui y vivent, comme les lions…

La publication de cette dernière étude intervient après l’annonce la semaine dernière du Bureau américain de la pêche et de la vie sauvage de la décision d’examiner une demande déposée par des associations de protection de la nature visant à mettre les lions africains sous la protection de la loi sur les espèces en danger et menacées.

Une telle mesure se traduirait par l’interdiction pour les chasseurs américains de rapporter aux États-Unis des trophées de leur safari en Afrique, où, dans plusieurs pays dans lesquels les populations de lions sont encore relativement abondante, leur chasse est autorisée. Les lions asiatiques sont en revanche protégés par la loi américaine depuis 1970.